Шокан Уалиханов – ученый-востоковед, историк, географ, этнограф, переводчик, журналист, путешественник, офицер Русской императорской армии, член Русского Географического общества. Его труды, посвященные исследованию тюркоязычных стран, внесли огромный вклад в мировую науку.
Шокан Уалиханов родился в ноябре 1835 г. в крепости Кушмурун в Костанайской области. При рождении ему было дано имя Мухаммед-Ханафия. Его прадедом был Абылай хан, дед Уали - последним ханом Среднего жуза, а отец Чингис - старшим султаном.
Первоначальное образование он получил в частной школе в родном поселке, его обучали восточным языкам, поэзии и рисованию. В 12 лет поступил в Сибирский кадетский корпус в Омске, где подружился с будущим известным ученым Григорием Потаниным.
В ходе учебы он освоил французский и немецкий языки, изучил труды многих видных ученых. Кроме того, у Шокана Уалиханова появилась мечта открыть миру неизведанную Азию. В 1852 г. по просьбе известного востоковеда Ильи Березина он написал свою первую научную работу – статью «Ханские ярлыки Тохтамыша».
В 1853 г. корнет Шокан Уалиханов стал кадровым офицером Русской императорской армии. Затем он был назначен адъютантом генерал-губернатора Западной Сибири Густава Гасфорда. Помимо основных обязанностей он выполнял функции историографа Западно-Сибирской области.
Он изучал географию, экономику и культуру тюркоязычных стран, писал статьи, путешествовал по Семиречью, Центральному Казахстану, посетил Кокандское ханство. В этот же период он трудился над составлением родословной казахов, однако его работа осталась незаконченной.
В Омске Шокан Уалиханов познакомился с писателем Федором Достоевским, поэтом Аполлоном Майковым, ориенталистом Карлом Гутковским и другими представителями российской интеллигенции. Позднее он встретился с ученым-путешественником Петром Семеновым-Тян-Шанским.
В 1856 г. Шокану Уалиханову был досрочно присвоен чин поручика. В 1856-1857 г. он совершил научно-исследовательские экспедиции в Семиречье, на озеро Иссык-Куль и Кульджу, где он должен был вести переговоры о налаживании русско-кыргызских торговых связей.
Результаты его путешествий были отражены в очерках «Дневник поездки на Иссык-Куль», «Заповедная провинция Китайской империи и Кульджа», «Записки о киргизах», «Предания и легенды большой киргиз-кайсацкой орды». Он также впервые записал киргизский эпос «Манас». Труды Шокана Уалиханова были высоко отмечены, и 1857 г. его избрали действительным членом Русского географического общества.
Летом 1858 г. Шокан Уалиханов отправился в разведывательную экспедицию в Кашгарию – цитадель Уйгурского государства, которую Цинский Китай захватил в 1760 г. после разгрома Джунгарского ханства. Регион был закрыт для исследователей на протяжении долгих лет и был малоизучен. Всех европейцев, оказавшихся в Кашгаре, правители расценивали как шпионов и казнили.
Для того чтобы попасть в запретную страну, Шокану Уалиханову пришлось изменить внешность - обрить голову. Под именем купца Алимбая он прибыл в Кашгарию в составе торгового каравана из Семипалатинска и прожил там пять месяцев. За это время он хорошо познакомился с местной знатью, собрал материал о географии, экономике, политическом и социальном строе древнего региона, приобрел ценные рукописи и артефакты.
Итогом поездки Шокана Уалиханова стали работы «О состоянии Алтышара, или шести восточных городов китайской провинции Нан Лу (Малой Бухарии)» и «Очерки Джунгарии». Научное сообщество высоко оценило его труды, они были опубликованы на английском, немецком и французском языках. Шокана Уалиханова удостоили награды за заслуги перед Отечеством.
В 1860-1861 г. Шокан Уалиханов работал в Санкт-Петербурге в Генеральном штабе, Азиатском департаменте Министерства иностранных дел и РГО, слушал лекции в Петербургском университете. Кроме того, он вел научную и общественную деятельность, общался с крупными учеными-востоковедами и писателями, публиковал труды об истории и культуре Средней Азии.
Весной 1861 г. из-за болезни Шокан Уалиханов оставил военную службу и вернулся на родину. Продолжал изучать казахскую историю и культуру, собирал образцы устного творчества, записал эпическую поэму "Козы-Корпеш и Баян-сулу". Он также отмечал важность просвещения и образования для прогресса и духовного роста, выступал против произвола властей. В 1862 г. он выдвинул свою кандидатуру на должность волостного правителя Атбасарского округа. Однако его сняли с выборов.
Тем не менее, Шокан Уалиханов не прекращал общественную деятельность. Он принимал участие в сборе народных мнений о проекте судебной реформы (1863 г.) и других правительственных мероприятиях. Он также разработал ряд рекомендаций для реорганизации местного управления («О мусульманах в степи», «Записка о судебной реформе» и др.), в которых защищал интересы народа.
В 1864 г. в чине штабс-ротмистра Шокан Уалиханов участвовал в походе против Кокандского ханства, служил переводчиком. Однако вскоре, возмущенный
расправой российских войск над мирным населением при взятии крепости Аулие-Ата, он решил вернуться на родину.
По пути Шокан Уалиханов остановился в ауле старшего султана Тезек в Семиречье. Там он женился на его сестре Айсары, продолжил исследовать казахские исторические предания, изучал восстание дунган и уйгур на западе Цинской империи. Однако его здоровье вновь ухудшилось, и в апреле 1865 г. он скончался от туберкулеза. Шокана Уалиханова похоронили в местности Алтын-Эмель.
На месте его захоронения в 1985 г. в честь 150-летия со дня рождения был построен мемориальный комплекс и музей. Памятники ученому были установлены в Семее и Кокшетау. В Алматы монумент располагается перед зданием Академии наук КазССР на улице Шокана Уалиханова. В Семее стоит парная бронзовая скульптура «Шокан Уалиханов и Федор Достоевский». Памятник с бронзовым барельефом ученого и писателя была размещена в областном историко-краеведческом музее Петропавловска в 2005 г.
В честь Шокана Уалиханова назван государственный университет в Кокшетау, Институт истории, археологии и этнологии НАН РК, школа № 68 в Алматы, вершина хребта Заилийский Алатау (высота - 4234 метра). Улицы его имени есть в нескольких городах Казахстана и Омске. На здании Омского кадетского корпуса, где он учился, установлена мемориальная доска.
О Шокане Уалиханове были сняты несколько фильмов – «Его время придет» 1957 г. режиссера Мажита Бегалина, телефильм «Шокан Уалиханов» 1985 г., созданный Асанали Ашимовым, и документальная лента «Человек в мундире» 2006 г. режиссера Игоря Гонопольского. Собрание его сочинений было издано Академией наук Казахстана в пяти томах в 1961 и 1972 г.
К 180-летию великого ученого в 2014 г. Казахстанским национальным географическим обществом (КНГО) была организована экспедиция в Кашгарию «По караванному пути Шокана Уалиханова». По ее итогам медиахолдинг «Алаш Медиа Групп» снял одноименный документальный фильм, а КНГО выпустило книгу «По караванному пути великого Чокана».