Ильяс Есенберлин - поэт и писатель, автор многих исторических романов, включая трилогию "Кочевники", описывающей события в казахской степи с XV по середину XIX века, и «Золотая Орда», рассказывающего о формировании казахского народа.
Ильяс Есенберлин родился 10 января 1915 г. в городе Атбасар Акмолинской области. Его родители скончались, когда ему было пять лет. Он воспитывался в детском доме, там же начал писать стихи. Большое влияние на становление его личности оказал известный акын Какбай, который знал множество казахских легенд и преданий. Помимо изучения народного творчества, мальчик читал мировую литературу, увлекался рисованием.
Позднее он уехал в Кызылорду, учился в интернате, затем работал в райисполкоме в Карсакпае. В 1940 г. окончил Горнометаллургический институт в Алматы. В годы учебы был активным студентом, в 1937 г. Ильяса Есенберлина избрали делегатом 1-го Чрезвычайного съезда Советов Казахстана, принимавшего первую конституцию Казахской ССР.
После окончания вуза Ильяса Есенберлина направили работать в Жезказган. В начале Великой Отечественной войны его призвали в армию и мобилизовали на фронт. Он также прошел обучение в Рижском военно-политическом училище. В 1942 г. был тяжело ранен в ногу, почти год провел в госпитале в Костроме и в итоге был комиссован по инвалидности. Ильяс Есенберлин награжден медалями «За боевые заслуги» и «За оборону Ленинграда».
Вернувшись в Алматы, он продолжил писать стихи и поэмы («Айша», «Султан» и другие). Пробовал себя в драматургии, его пьесу «Борьба в горах» ставили в Республиканском театре юного зрителя.
До 1947 г. Ильяс Есенберлин работал в ЦК Компартии КазССР. Был женат на дочери бывшего наркома юстиции Хамзы Жусупбекова, репрессированного и расстрелянного в 1937 г. Своим браком поэт навлек на себя преследование властей. В 1949 г. его арестовали и осудили на десять лет. В том же году свет увидел сборник его стихов «Песни благородства».
Ильяс Есенберлин отбыл половину срока, трудясь на строительстве Каракумского канала горным инженером по взрывным работам. После смерти Иосифа Сталина его освободили и реабилитировали. Затем он работал в министерстве геологии КазССР, был начальником управления Берсугирской шахты. В творчестве он перешел с поэзии на прозу («Повесть о человеке», «На берегу реки»).
В 1958 г. Ильяс Есенберлин стал редактором сценарно-редакционной коллегии киностудии «Казахфильм». В 1960 г. он приступил к работе над исторической трилогией «Кочевники», которую задумал еще в 1945 г.
С 1962 г. Ильяс Есенберлин работал редактором Казгослитиздата, в 1967 г. - директором издательства «Жазушы». В 1966-1968 г. он также выпустил несколько соцреалистических романов - «Схватка» о казахстанских инженерах, «Опасная переправа» о становлении советской власти в Казахстане, «Влюбленные». В 1968 г. Ильяса Есенберлина наградили Государственной премией КазССР за «Схватку».
В 1969 г. он закончил первый роман трилогии «Кочевники» «Кахар» (на русском языке «Хан Кене») о последнем казахском правителе Кенесары. В 1971 г. вышла вторая часть «Алмас кылыш» («Заговоренный меч»), третья книга «Жанталас» («Отчаяние») была выпущена в 1973 г. В произведениях Ильяса Есенберлина описываются исторические события с XV по середину XIX века — становление Казахского ханства, сложные взаимоотношения с Джунгарией и Китаем, а также присоединение к Российской империи. В 1976 г. трилогия была издана как роман «Кочевники» (перевод Мориса Симашко). Книга была переведена на многие языки мира и издавалась миллионными тиражами.
В 1971-1975 г. Ильяс Есенберлин занимал пост секретаря Союза писателей КазССР. В 1975 г. он решил полностью посвятить себя творчеству. С 1974 по 1984 г. свет увидели более десяти его романов - «Прикрой своим щитом», «Золотые кони просыпаются», «Мангистауский фронт», «Завещание», «Дальние острова», «Праздник любви», «Радость белых лебедей», «Лодка, переплывшая океан» и другие произведения.
В 1979-1983 г. Ильясом Есенберлиным была написана трилогия «Золотая Орда», в которую вошли романы «Шестиглавый Айдахар», «Шесть голов Айдахара» и «Гибель Айдахара» («айдахар» - «дракон»). Книги рассказывают об истоках казахской нации.
5 октября 1983 г. Ильяс Есенберлин скончался в Алматы. В родном городе писателя Атбасаре был открыт музей, посвященный его творчеству, его именем была названа школа-гимназия № 1. Его имя также присвоено гимназии № 25 в Алматы. Улица Ильяса Есенберлина имеется в Атбасаре, Астане и Алматы (проходит между Центральным парком и зоопарком). В 2005 г. по мотивам «Отчаяния» был снят исторический фильм «Кочевник».