Самый первый чемпион

12 апреля, в День космонавтики, казанский "Ак Барс", обыграв в седьмом матче финальной серии ярославский "Локомотив", стал первым обладателем Кубка Гагарина. "Золотую" шайбу в составе казанского клуба на свой счет записал капитан команды Алексей Морозов. Главный приз - 19-килограммовый кубок - игроки казанского клуба Морозов и Данис Зарипов получили из рук легенды мирового хоккея Вячеслава Фетисова. После этого, по традиции НХЛ, трофей был наполнен 12 литрами шампанского, испить которое поспешили все представители команды-победителя.

Первый сезон одного из самых амбициозных проектов в российском спорте последних лет Континентальной хоккейной лиги подошел к своему завершению. В борьбе за главный приз аналога заокеанской Национальной хоккейной лиги Кубок Гагарина приняли участие 21 хоккейный клуб из России, а также по одному представителю от Казахстана ("Барыс", Астана), Латвии ("Динамо", Рига) и Белоруссии ("Динамо", Минск). Команды были распределены на четыре дивизиона, названных в честь легендарных личностей в истории советского хоккея - Всеволода Боброва, Анатолия Тарасова, Валерия Харламова и Аркадия Чернышева. Руководство лиги в своих перспективах видит возможность присоединения клубов из ведущих европейских хоккейных держав - Чехии, Швеции и Финляндии. Возможность вступления в КХЛ чешской команды "Энергия" из Карловых Вар уже в сезоне 2009/2010 годов была достаточно реальна. Однако "Энергия" не смогла обеспечить финансовые обязательства, оговоренные в регламенте соревнований. По условиям, бюджет выступающего в лиге клуба должен быть не менее 200 и не более 620 миллионов рублей. 

Согласно календарю соревнований, на первой стадии розыгрыша турнира в рамках регулярного первенства КХЛ ее участники должны были провести по 56 игр, по четыре со своими соперниками по дивизиону и по две с остальными командами. 16 лучших команд по итогам регулярного чемпионата на втором этапе в играх на выбывание должны были определить первого в истории победителя КХЛ.

Перед стартом розыгрыша КХЛ многие клубы поспешили усилиться именитыми игроками. Так, один из главных фаворитов турнира уфимский "Салават Юлаев" заполучил в свои ряды форварда сборной России Александра Радулова, выступавшего до этого за клуб НХЛ "Нэшвилл Предаторз". Команда из столицы кантри долгое время не хотела отпускать одного из своего лидеров, ссылаясь на некоторые условия его личного контракта, однако удержать хоккеиста так и не смогла. Еще одним "звездным" игроком лиги стал вратарь мытищинского "Атланта" Рэй Эмери, до этого защищавший ворота "Оттавы Сенаторз". И, наконец, главной "звездой" новообразованной лиги стал чешский форвард омского "Авангарда" Яромир Ягр. Именитый чех уже имел опыт выступления за омских "ястребов" во время локаута в НХЛ и вновь присоединился к команде в ее дебютном сезоне в КХЛ. Именно "Авангарду" по далеко не самым желанным для него обстоятельствам пришлось стать главным ньюсмейкером лиги.

13 октября 2008 года в матче между "ястребами" и чеховским "Витязем" потерял сознание игрок омского клуба Алексей Черепанов, который считался главной надеждой не только российского, но и европейского хоккея. Хоккеиста пытались привести в чувство медики команды, однако их усилия были тщетны. Обязательная на соревнованиях такого уровне машина медицинского персонала на стадионе в Чехове отсутствовала, приехавшая на вызов карета скорой медицинской помощи не была оборудована необходимым оборудованием. Игрока в экстренном порядке доставили в местную больницу, откуда и пришло известие о его гибели. 

По факту смерти спортсмена было начато расследование. Главными виновниками кончины Черепанова признали бывшего президента ХК "Авангард" Константин Потапова, генерального менеджера омского клуба Анатолия Бардина и врача команды Сергея Белкина, получивших пожизненные дисквалификации. В результате расследования было установлено, что медики омской команды знали о болезни сердца игрока и, несмотря на это, позволяли ему выходить на лед. Также бессрочное отстранение от хоккея получил бывший директор "Витязя" Михаил Денисов, ответственный за отсутствие на игре машины врачей.

Итоговую победу в Кубке Гагарина "Ак Барса" вряд ли можно назвать незаслуженной. В своем дивизионе Чернышева команда заняла уверенное первое место и стала третьей по итогам всего регулярного чемпионата. На первой стадии плей-офф казанцы встретились с представителем Казахстана "Барысом". Астанинцы перед решающими матчами на выбывание набрали достаточно неплохую форму, чему в немалой степени способствовала их борьба за попадание в топ-16. В первых двух играх "кошачьего дерби" казанцы не испытали на родной площадке достаточно больших трудностей. Однако в третьем матче на родном льду астанинцы дали настоящий бой будущим чемпионам, уступив лишь в овертайме.

Следующим соперником "барсов" стал "Авангард", выбивший ранее из розыгрыша турнира победителя регулярного чемпионата "Салават Юлаев". Для победы над в последний момент попавшим в плей-офф омским клубом "Ак Барсу" пришлось потратить максимальное из возможных количества игр. Причем победы в решающем пятом матче казанцы добились лишь в овертайме, что говорит о драматичности и напряженности этого четвертьфинала. Соперником чемпионов в полуфинале стало московское "Динамо", показывавшее в решающей стадии турнира очень впечатляющий хоккей. В этом противостоянии казанский клуб захватил инициативу и не отпускал ее до окончания серии, завершившейся с общим счетом 4:2.

В финале розыгрыша Кубка Гагарина "Ак Барс" встретился с ярославским "Локомотивом". Дуэль этих двух клубов вылилась в настоящий триллер, по ходу которого "железнодоржники" трижды вели в счете в серии, но так и не смогли добиться итоговой победы. Судьба чемпиона решилась в решающем седьмом матче, в котором казанский клуб праздновал успех с минимальным счетом 1:0. Победу "барсам" принес капитан команды Алексей Морозов, оказавшийся самым расторопным на добивании после броска Первышина.

После игры наставник казанского клуба Зинэтула Билялетдинов поблагодарил своих подопечных за победу. "На самом деле еще никто не знает, сколько травм у нас сейчас есть, у тех ребят, которые играли сегодня. Мы об этом не говорили. Не вышли сегодня просто те, кто уже совсем не могли играть, а остальные… большинство из них - играли с травмами. Поэтому я гордо говорю, что ребята проявили свой борцовский характер. И то, что они собрались в такой сложной ситуации, - они настоящие мужики! Настоящие мужики! Которые имеют свой характер, свое достоинство и всегда доказывают, что они сильные", - заявил наставник чемпионов на послематчевой пресс-конференции. При этом, тренер уже мысленно находится в будущем сезоне КХЛ, к которому пообещал подготовить команду самым лучшим образом.

Подводя результаты премьерного сезона КХЛ, нельзя не отметить, что этот турнир значительным образом повысил популярность хоккея не только в России, но и во всех странах, чьи представители приняли в нем участие. Это дает основания рассчитывать, что даже в непростые времена мирового финансового кризиса столь крупный проект не прекратит свое существование, а, напротив, приобретет новых поклонников. По крайней мере, итоги первого сезона дают все предпосылки к этому.